Los mamíferos marinos son animales que despiertan gran interés y curiosidad entre el público en general, pero muy a menudo la información proporcionada acerca de éstos es imprecisa o se basa en datos provenientes de otras regiones del mundo, por lo que no reflejan el amplio conocimiento que se tiene en México, donde se ha registrado la presencia de 52 de las 135 especies de mamíferos marinos que hay en el orbe, lo que significa una alta diversidad.

Los mamíferos marinos constituyen cinco grupos diferentes que evolucionaron de manera independiente con distintos modos de vida: los cetáceos, algunos carnívoros, los sirenios, los extintos desmostilios y un murciélago pescador; todos estos suman 135 especies, y 52 de éstas se encuentran en aguas mexicanas. Desde el siglo XVIII los humanos hemos provocado la extinción de cinco mamíferos marinos y estamos por extinguir uno más: la vaquita.

La vaquita fue descubierta apenas hace 61 años y se encuentra al borde de la extinción. Su captura incidental en redes pesqueras, principalmente las utilizadas para pescar totoaba, son el factor de riesgo que amenaza su sobrevivencia. En este artículo se describe a la vaquita, el estatus de su población y los esfuerzos de conservación realizados para evitar su extinción.

Los mamíferos marinos pertenecen a cinco órdenes que evolucionaron de manera independiente a la vida marina al menos nueve veces. Los diferentes procesos de evolución consistieron en adaptaciones que casi siempre incluyeron morfología fusiforme, gran tamaño corporal, grandes almacenes de grasa subcutánea, capacidad de concentrar orina, grandes almacenes de oxígeno en la sangre y los músculos, y desarrollo de la audición.

En el mundo se han descrito 14 especies de misticetos, conocidos comúnmente como ballenas barbadas, ocho de las cuales se pueden observar en los mares de México. Desde 1933 se ha impulsado la protección y el manejo responsable de estas especies; asimismo, el tamaño y la majestuosidad de las ballenas barbadas nos ha llevado a inventar leyendas y contar historias acerca de ellas.

El contacto entre los carismáticos mamíferos marinos y las personas se ha incrementado en los últimos años debido al auge de las actividades ecoturísticas y de la industria de los acuarios y delfinarios, además de la investigación en vida libre. Sin embargo, estos animales son hospederos de una alta diversidad de microorganismos patógenos, los cuales pueden cruzar la barrera de especie y causar severas enfermedades en el humano.

Los delfines tienen una gran variedad de tamaños y formas. Se agrupan según la especie y su hábitat; viven en ríos y océanos de todo el mundo. En México se encuentra 53 % de la diversidad mundial de delfines, por lo que la conservación de sus poblaciones es esencial ante muchas amenazas naturales y antropogénicas.

El manatí es un mamífero acuático herbívoro y de hábitos costeros. Poblaciones importantes de estos animales se encuentran en los sistemas fluvio-lagunares y costas del Golfo de México y el mar Caribe, donde también hay una gran actividad humana que los pone en alto riesgo y afecta de manera negativa. Hoy esta especie se encuentra en peligro de extinción y para su conservación es necesario involucrar a la población local con la cual interactúa constantemente.

Los pinnípedos conforman un grupo de carnívoros altamente especializados. Su característica distintiva es la modificación de sus extremidades en aletas para permitir la locomoción en el medio marino donde se alimentan; sin embargo, aún dependen del ambiente terrestre para reproducirse y descansar. Esta dualidad los hace animales únicos por las adaptaciones conductuales y fisiológicas que presentan.

Una nueva amenaza a la salud mundial está creciendo de manera alarmante. Los movimientos antivacunas han logrado convencer a un gran número de personas de que las vacunas –que son uno de los grandes aciertos de la investigación científica– no son necesarias y, es más, pueden causar daños. Aquí explicamos cómo funcionan las vacunas, qué mitos se han difundido más y cuál es la realidad detrás de cada uno de ellos.

La minería es una actividad fundamental para la economía de México, cuyos residuos (comúnmente conocidos como jales mineros) pueden ser sometidos a procesos de recuperación de metales preciosos como oro, plata y cobre. En las últimas décadas se han propuesto alternativas biotecnológicas basadas en el uso de plantas vivas para recuperar oro residual a partir de los jales de mina.

La Luna se encoge y se arruga 
Capturar lo imposible 
¿Cómo era la piel de los dinosaurios?

El número inmediato anterior de nuestra revista, titulado “Ciencia en México: ¿para qué?”, brindó a los lectores una reflexión acerca de la ciencia en nuestro país, lo ya logrado y los retos que se presentan para los años por venir. En paralelo a la publicación de dicho número, recibimos una buena noticia: por primera vez la ciencia se enuncia en la Constitución Política de los Estados Unidos Mexicanos. Así, con la aprobación de la Reforma Constitucional en Materia Educativa el pasado 9 de mayo, se beneficia al sector de ciencia, tecnología e innovación, y al país en general. Además, esta legislatura pasará a la historia por reconocer el derecho humano a gozar de los beneficios del desarrollo de la ciencia y la innovación tecnológica. Aunado a lo anterior, la modificación del artículo 73, en la fracción XXIX-F, faculta al Congreso de la Unión para legislar en materia de ciencia y tecnología, y expedir una ley. Lo anterior quedó enunciado en el artículo 6 transitorio del decreto de la reforma, el cual establece que el Congreso de la Unión deberá expedir las Leyes Generales en materia de Educación Superior y de Ciencia, Tecnología e Innovación a más tardar en el año 2020.

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